De evolutie van Mario Kart

In dit artikel:

Mario Kart ontstond in 1992 met Super Mario Kart voor de Super Nintendo. Nintendo gebruikte het bekende Mario-universum om een racegame te maken die niet alleen om snelheid draaide, maar ook om chaos, strategie en het slim inzetten van voorwerpen. De game moest toegankelijk zijn voor jong en oud en bood dankzij de multiplayer een heel andere ervaring dan de avonturenspellen waarmee Nintendo groot was geworden.

De technische mogelijkheden van de 16-bit-SNES waren beperkt. De besturing was aanvankelijk lastig, de graphics waren eenvoudig en de circuits oogden soms hoekig en eentonig. Toch vormden die beperkingen ook een deel van de charme. Nintendo haalde inspiratie uit F-Zero, een futuristische racegame die vooral opviel door zijn techniek, maar geen multiplayer had. Met bekende personages als Mario, Luigi, Peach en Donkey Kong kreeg het nieuwe spel meteen een herkenbare en humoristische uitstraling.

De grote doorbraak kwam met Mario Kart 64 uit 1997. Dankzij de overstap naar vroege 3D konden de circuits gevarieerder en levendiger worden. Beroemde banen als Rainbow Road, Bowser’s Castle en Wario Stadium boden meer hindernissen en mogelijkheden om te springen. De kern van de reeks bleef het gebruik van hulpmiddelen om tegenstanders dwars te zitten: bananenschillen, schilden en nep-itemdozen konden een race volledig doen omslaan. Daardoor konden ook spelers die minder snel waren alsnog winnen door tactisch te spelen.

Mario Kart 64 maakte van de reeks een vaste waarde binnen Nintendo’s aanbod. De game was geschikt om met vrienden of familie te spelen en versterkte het nostalgische, vrolijke karakter van de serie. De populariteit leidde bovendien tot concurrentie binnen Nintendo. Rare bracht in 1997 Diddy Kong Racing uit, met personages als Diddy Kong, Banjo en Conker. Spelers konden daar naast karts ook hovercrafts en vliegtuigen besturen en gebruikmaken van onder meer raketten en olievlekken. De game verkocht vlak voor Kerstmis ongeveer 800.000 exemplaren en groeide uit tot een van de bestverkochte Nintendo 64-titels.

Rare probeerde zich visueel te onderscheiden met gedetailleerdere omgevingen, vloeiendere effecten en optimaal gebruik van de Nintendo 64. Ook op de PlayStation verscheen een vergelijkbare titel: Crash Team Racing. Die game vertaalde de formule naar het universum van Crash Bandicoot, met personages als Coco en Neo Cortex en wapens zoals raketten, bommen, TNT- en Nitro-kratten en het Aku Aku-masker. Daarmee kregen PlayStation-bezitters een eigen alternatief voor Mario Kart.

In de daaropvolgende jaren bleef Nintendo de reeks uitbreiden met nieuwe consoles, circuits, motorfietsen en terugkerende banen uit oudere games. Volgens het artikel staat Mario Kart daardoor symbool voor jeugdsentiment en laagdrempelig speelplezier, terwijl Diddy Kong Racing en Crash Team Racing het kartracegenre verder hielpen populariseren. De originele games zijn bovendien gewild bij verzamelaars: complete exemplaren met doos en handleiding kunnen aanzienlijk meer waard zijn dan losse cartridges, die veel spelers vroeger bewaarden terwijl de verpakking werd weggegooid.